В последнее время, это понятие чаще всего ассоциируется с различными видами компьютерных систем. Тем не менее, вычислительные механизмы появились задолго до того, как заработал первый компьютер.
Ещё в
1623 году
немец Вильгельм Шикард создал так называемые «Считающие часы», которые сегодня принято считать первым автоматическим
калькулятором. В письмах к
Иоганну Кеплеру Шикард объяснял, как можно использовать его машину для расчёта астрономических таблиц. Машина Шикарда умела
складывать и
вычитать шестизначные
числа, оповещая звонком о переполнении. Более сложные вычисления выполнялись с помощью набора костяшек Непера, установленного на корпусе механизма. К сожалению, оригинал машины был потерян при пожаре ещё до начала двадцатого столетия. В
1960 году на основе сохранившихся чертежей была построена копия этого вычислителя, подтвердившая его существование и работоспособность.