Термин предложен в
1759 году итальянским геологом Ардуино, который основываясь на геологии северной Италии разбил шкалу времени на
первичный,
вторичный и
третичный периоды. Несколько позднее к ним добавился
четвертичный период. В
1828 году шотландский геолог
Чарлз Лайель включил третичный период в свою более детально проработанную систему классификации. Он разбил третичный период на четыре эпохи, базируясь на процентном содержании в стратах ископаемых
моллюсков, напоминавших современные виды. Для эпох Лайель использовал греческие названия:
Эоцен,
Миоцен,
Древний плиоцен и
Новый плиоцен. Хотя данное деление было адекватно для региона, который изучал учёный (часть
Альп и равнины Италии), при попытке применить его к другим частям Европы и Америки оно оказалось непригодным, в связи с чем использование ископаемых моллюсков в определении эпох прекратилось, а сами эпохи были переименованы и переопределены.