Агрегатное состояние определяется физическими условиями, в которых находится вещество, главным образом температурой и давлением.
Термин «агрегатное состояние» довольно размытый и часто слишком огрубляет свойства вещества. Так, почти все вещества в твёрдом агрегатном состоянии могут обладать, в зависимости от давления и температуры, несколькими различными
термодинамическими фазами. Отличие понятия
агрегатного состояния вещества от
термодинамической фазы заключается в выделенном выше слове «сильно». Как правило, требуется, чтобы агрегатные состояния «выглядели» сильно по-разному. Термодинамические же фазы могут отличаться «незаметными глазу» величинами, такими как
теплоёмкость, структура кристаллической решётки и т. д. Так, например, для
льда — воды в твёрдом агрегатном состоянии — насчитывается не менее 17 различных фаз. Поэтому при аккуратном рассуждении рекомендуется использовать именно термин «термодинамические фазы».