Возбудителем является чумная палочка , открытая в 1894 одновременно французом Йерсеном и японцем Китасато.
Инкубационный период длится от нескольких часов до 3—6 дней. Наиболее распространённые формы чумы — бубонная и легочная. Смертность при бубонной форме чумы колеблется от 27 до 95 %, при лёгочной — почти 100 %.