Эллиптическая галактика (
обозначается Е) — класс
галактик с чётко выраженной сферической (
эллипсоидной) структурой и уменьшающейся к краям
яркостью. Они построены из
звёзд красных и жёлтых гигантов,
красных и
жёлтых карликов и некоторого количества белых звёзд не очень высокой
светимости. Отсутствуют
бело-голубые гиганты и
сверхгиганты. Нет
пылевой материи, которая в тех галактиках, в которых она имеется, видна как тёмные полосы на непрерывном фоне звёзд галактики. Поэтому внешне эллиптические галактики отличаются друг от друга в основном одной чертой — большим или меньшим сжатием.
Хаббл предложил показателем сжатия считать величину, которую можно вычислить, зная большую и малую ось её
эллипса. Если галактика имеет форму
шара, то её величина сжатия равна нулю, так как большая и малая оси эллипса равны. Если большая ось существенно больше малой, то иной класс, максимальный класс в этой системе — 10. Записываются эти данные так: E0, Е7, где E — это класс(эллиптическая), цифра — подкласс. Кроме того, эллиптические галактики могут сильно отличаться друг от друга по размеру.