בעוד שאב הטומאה מטמא אדם וכלים, ראשון לטומאה אינו מטמא אלא
אוכל ומשקה ולא אדם וכלים. שלישי לטומאה מטמא רק לגבי קדשים ורביעי מטמא רק לגבי פרה אדומה. בטומאת מת ישנו מושג מיוחד של אבי אבות הטומאה, דהיינו שאדם וכלים (למעט כלי חרס) המקבלים טומאה ממת הם עצמם אב הטומאה בשונה ממקבל טומאה מכל מטמא אחר.