אוננות היא פעולה מינית עצמית, שבדרך כלל אין מעורבים בה בני זוג נוספים. האוננות מתבצעת על ידי גירוי איברי המין, שהם אזורים ארוגניים שנמצאים בהם עצבים רבים ורגישים; אצל הגבר באמצעות גירוי פיזי של הפין, ואצל האישה באמצעות גירוי אזור הפות, השד או הדגדגן. האוננות עשויה להסתיים באורגזמה ולהביא לחוויה גופנית עזה.
האוננות אינה משמשת לשם רבייה, אלא לשם סיפוק והנאה מינית. זאת, מלבד במקרה של מתן תרומת זרע לשם הפריה חוץ גופית, בו משמשת האוננות בפועל לצורך יצירת חיים חדשים.