במשמעות ההיסטורית הצרה, "א-קפלה" היה "סגנון הלחנה פוליפוני כנסייתי שטופח בקפלות או בבתי הספר לזמרים כנסייתיים (maîtrises או "capelle dei cantori") באירופה המערבית. במשמעות הרחבה, שנפוצה החל מהמאה ה-19 ועד ימינו, "א-קפלה" הוא כל ביצוע קולי ללא ליווי כלי.