הבחירות לנשיאות ארצות הברית בשנת 1860 הכינו את הקרקע למלחמת האזרחים האמריקנית. האומה הייתה מחולקת בעשור הקודם לגבי זכויות המדינות ושאלת הרחבת העבדות לטריטוריות חדשות. ב-1860, הבעיה התפרצה במלוא העוצמה וחילקה את המפלגה הדמוקרטית בין חבריה הצפוניים והדרומיים, וכך אברהם לינקולן והמפלגה הרפובליקנית הצליחו להגיע אל הנשיאות בלי לזכות בקולות במדינות דרומיות. לינקולן זכה רק ל-39.7% מן הקולות, עם 180 אלקטורים.
קצת יותר מחודש לאחר ניצחונו של לינקולן, דרום קרוליינה ומדינות דרומיות אחרות הכריזו על פרישתן מארצות הברית, פעולה שהנשיא היוצא, ג'יימס ביוקנן, ולינקולן, הכריזו כבלתי חוקית.