עדיין באופן מצומצם יותר, נעשה לעתים שימוש במונח על מנת לתאר מוזיקה שאינה טונאלית או
סריאליסטית, בעיקר מהעת שלפני שיטת שנים-עשר הטונים (ידועה גם כ: דודקפוניה) של האסכולה הווינאית השנייה ובייחוד אלבן ברג, ארנולד שנברג ואנטון וברן. לעומת זאת, כתווית קטגורית, 'אטונאלי' משמעו בדרך כלל שהקטע הוא חלק מן המסורת האירופאית ואינו 'טונאלי' בלבד, על אף שישנן תקופות ארוכות יותר כמו ימי הביניים, רנסאנס ומוזיקה מודרנית מודאלית עליהן הגדרה זו לא חלה. סריאליזם התעורר בין השאר כאמצעי לארגון עקבי יותר של היחסים אשר שימשו מוזיקה 'אטונאלית חופשית'... כך תובנות רבות והכרחיות אפילו על מוזיקה סריאליסטית נעזרות אך ורק בתאוריה אטונאלית בסיסית.