השאלה היא מסירת חפץ לשימוש זמני, ללא תשלום (להבדיל מ
השכרה, שאף היא מסירת חפץ לשימוש זמני, אך תמורת תשלום). בתום תקופת ההשאלה על השואל להחזיר את החפץ למשאיל. יש להבחין גם בין השאלה להלוואה - הלוואה היא מסירת דבר והחזרת דבר מקביל או שווה ערך, אם כסף ואם מוצר מתכלה - אישה שואלת כלי מטבח משכנתה ומשיבה לה אותו כלי עצמו, אך היא לווה ממנה כוס סוכר ומשיבה לה כוס סוכר באותו גודל בדיוק, אך לא את הסוכר שבו השתמשה. השאלה מקובלת בין ידידים, כדרך לסיוע הדדי. השאלה נעשית לעתים גם במסגרת פעילות עסקית (אם כי בה מקובלת יותר השכרה). ההשאלה גם תורמת לצמצום
תרבות הצריכה, וצמצום השימוש במשאבי כדור הארץ כעזרה לאיכות הסביבה.