מקור השם "טארפן" או "טארפני" הוא ב
שפות הטורקיות (קירגיזית או קזחית), ומשמעותו היא "סוס פראי". הטארפן הוגדר כ-תת מין ייחודי על ידי הבוטנאי יוהאן פרידריך גמלין בשנת 1774, כאשר נצפה בסמוך לעיר וורונז' בדרום מערב רוסיה. מקובל לתאר שני תת-מינים של טארפן: טארפן היער וטארפן הערבה, אם כי נראה שיש הבדלים קלים בלבד בין שניהם. הפרט האחרון, שמת בשבי בשנת 1909, היה בגובה 145 ס"מ באזור הכתפיים, בעל רעמה דלילה, רגליים כהות, וסימנים ראשוניים וייחודיים על גופו, כדוגמת פסים על גבו ועל הכתף.