המונח יאכטה שימש במקור לתיאור כלי שיט קל ומהיר המשמש לתחבורתם של אנשים חשובים. כיום מקובל לכנות בשם זה כל כלי שיט מעל גודל של מטרים בודדים המשמש לשיט למטרות הנאה. קיימים שני סוגי יאכטות עיקריים: יאכטת מפרשים ויאכטה מנועית. אורכה של היאכטה יכול לנוע בין מטרים ספורים לעשרות מטרים. אורכן של רוב היאכטות הפרטיות נע בין 7 ל-14 מטרים.
החוק בישראל מבחין בין סירה שאורכה עד 7 מטר, ספינה שאורכה עד 24 מטר ואונייה שאורכה מעל 24 מטר.