מיליוני אנשים ברחבי סין נרדפו במאבקים מפלגתיים אלימים שהתפשטו לכל רחבי הארץ. אנשים אלו סבלו מהתעללויות רבות ביניהם השפלה פומבית, מאסר שרירותי, עינויים, הטרדות ממושכות והחרמת רכוש. חלקים נרחבים מהאוכלוסייה הועברו בכפייה ממקומות מגוריהם, בעיקר נוער עירוני שהועבר לאזורים כפרים. במהלך המהפכה נהרסו שרידים וממצאים היסטוריים, ורוב האוספים הפרטיים של יצירות אומנות נהרסו אז. יחד איתם הועלו על שריפה ספרים רבים, ואתרים תרבותיים ודתיים נבזזו.