המילה "קיצוני" עלולה לכוון לכל אחת מן התכונות הבאות: מוזיקה (המכוונת להיות מהירה, אגרסיבית, מחוספסת או "כבדה" יותר מאשר זו בסגנונות מטאל אחרים); ליריקה (העוסקת בנושאים אפלים, "בלתי-אורתודוקסיים" ושערורייתיים יותר); סגנון שירה (העושה שימוש לעתים קרובות בקול
מגרגר, צורם או מחוספס); או חזות חיצונית ואופן התנהלות על הבמה ("איפור גופות", מונח מן הז'אנר שמשמעותו איפור פנים שחור-לבן שמטרתו לדמות רשע, או הצגת מוטיבים שטניסטיים או אוקולטיסטיים). עם זאת, השימוש בביטוי נעשה כמעט באופן בלעדי בהתייחסות למוזיקה.