הגישה נוסחה לראשונה על ידי
קרל מרקס אף כי לא השתמש במושג זה, כי אם התייחס לזה כ"מטריאליזם פילוסופי". מונח זה מבחין בין הפילוסופיה לבין מה שהוא כינה "מטריאליזם פופולרי". מאז מותו של מרקס הגישה הורחבה ופותחה על ידי אלפי מחקרים אקדמיים כמערכת מסבירה וכן הפכה לאבן דרך בדוקטרינה הקומוניסטית המודרנית.