מספר חמצון או דרגת החמצון של יסוד כימי במולקולה או קומפלקס הוא המטען של האטום המייצג אותו בלבד. גם כאשר מדובר במולקולות נייטרליות, האטומים המרכיבים אותן יהיו בעלי דרגת חמצון אשר שווה או שונה מ-0. באותם מקרים בהם דרגת החמצון של האטום שונה מ-0, דרגת החמצון של שאר האטומים במולקולה יאפסו את המטען על אותה מולקולה כדי לקבל מולקולה נייטרלית.
לדוגמה: המולקולה P4O6 היא אמנם נייטרלית, אבל דרגת החמצון של כל אחד מאטומיה שונה מ-0. לכל אחד מאטומי החמצן דרגת חמצון של 2- (12-)=6×(2-). ואילו לכל אחד מאטומי הזרחן דרגת חמצון של 3+ (12+=4×3+) בסופו של דבר אכן מתקבלת מולקולה נייטרלית.