מפעל חיים הוא פועלו המצטבר של אדם בחייו. הוקרה על פועלו של אדם בתחום אחד או בתחומים רבים, ניתנת על ידי גופים המעניקים
פרסים או תעודות הוקרה, והיא נקראת "פרס על מפעל חיים". כאשר מחולקים פרסים בקטגוריות שונות, נמצא מפעל חיים בקטגוריה נפרדת. כך למשל מעניקה מדינת ישראל מדי שנה את פרס ישראל בקטגוריות שונות, ובנוסף מעניקה פרס על מפעל חיים - תרומה מיוחדת לחברה ולמדינה. הענקת הוקרה על מפעל חיים ניתנת כאשר:
- פועלו של אדם מתפרש על פני תחומים רבים, ובכל אחד מהתחומים תרומתו אינו מספיקה להעניק לו הוקרה.
- כאשר אדם פעל בתחומים שאינם נמנים עם אחת מהקטגוריות המוגדרות.
- כאשר אדם פעל רבות בתחום אחד, אך כל אחד מתרומותיו בנפרד לא נחשבו ראויות להענקת הפרס. במקרה כזה הענקת הפרס היא גם סוג של פיצוי, והוקרה על התרומה המצטברת.
הענקת הוקרה על מפעל חיים קיימת בכל רחבי העולם, ובמקרים רבים היא נקראת גם: "פרס לשם כבוד" או "פרס על הישגים מיוחדים". כך למשל,
האקדמיה האמריקאית לקולנוע מעניקה את פרס האוסקר בקטגוריות שונות מתחום הקולנוע, ובמקביל מעניקה "פרס לשם כבוד" לאנשים על תרומה מצטברת לתעשיית הקולנוע. פרס זה שונה מהפרסים האחרים גם בכך שאינו קשור לשנה עצמה בה מחולק האוסקר.