המחזמר מגולל את סיפורה של להקת
בידור על סיפונה של ספינה בשם "פריחת הכותנה" (Cotton Blossom), שנעה במעלה נהר המיסיסיפי מאזור ניו אורלינס לשיקגו בין השנים 1880 ועד 1926, שנה בה שקעה צורת בידור זו. מלבד שירים וריקודים שובי לב ולהיטים כגון Ol' Man River (שהושמע לראשונה בהפקה הלונדונית מפיו של הזמר פול רובסון והפך לנכס צאן ברזל של הזמר), מטפל המחזה בנושא הגזענות. רוב הצוות במחזמר הוא אפרו אמריקאי, המופיע בפני קהל לבן בעיקרו (הן בהצגה והן במציאות). המחברים הכניסו לעלילה ולתמליל לא מעט ביטויים ואירועים גזעניים, במטרה להציג את הצד השני של המטבע לקהל הלבן. עם זאת, כיום קשה לקבל רבים מהביטוים והדיאלוגים במחזה הכוללים ביטויי גזענות גסה.