הסדרה יוצאת מנקודת הנחה שכל האגדות והסיפורים המפורסמים קרו באותו יקום והשפיעו אחד על השני ומתמקדת בסיפורה של אמה סוואן, יתומה מבוסטון של העולם שלנו, שמגיעה לעיירה סטוריברוק שבמיין בעקבות הבן שמסרה לאימוץ, הנרי. אמה בהתחלה לא מאמינה לסיפוריו של הנרי, שהאגדות בספר שלו הם אמיתיות. אך בסוף מגלה ששלגיה והנסיך מקסים הם הוריה, שהעיירה כולה תחת קללה ושהיא היחידה שיכולה לשבור אותה. הסדרה מתארת במקביל את קורות העבר של הדמויות, ביער המכושף. בכל פרק נחשף עברה של דמות אחרת, הסיפור שלה מתקשר למתרחש באותו הפרק וישנן הקבלות לאורך כל הדרך.