שנות כהונתו הראשונות התרכזו במאבק ב
שפל הכלכלי הגדול, משבר כלכלי ממושך שפרץ ב-1929. רוזוולט התמודד עם המשבר הכלכלי באמצעות תוכנית הניו דיל, שכללה הרחבה ניכרת במעורבות הממשל הפדרלי במשק והגדלת המגזר הציבורי. תוכנית הניו דיל זכתה לאהדה רבה בציבור הרחב ורבים ראו בה פתרון למשבר הכלכלי. לאחר פרוץ מלחמת העולם השנייה דאג רוזוולט לאספקה שוטפת של ציוד לבריטניה, לסין ולברית המועצות, וסייע בכך לעמידתן האיתנה כנגד מדינות הציר. לאחר הצטרפותה של ארצות הברית למלחמה בעקבות מתקפת הפתע היפנית על פרל הארבור, הפגין רוזוולט מנהיגות ונחישות בעת שהוביל את ארצו, בשותפות עם יתר בעלות הברית, לניצחון במלחמה.