五德終始說是
中國戰國時期的
陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念。“五德”是指
五行木、
火、
土、
金、
水所代表的五種德性。“終始”指“五德”的週而復始的循環運轉。鄒衍常常以這個學說來為歷史變遷、皇朝興衰作解釋。後來,皇朝的最高統治者常常自稱“奉天承運皇帝”,當中所謂“承運”就是意味著五德終始說的“德”運。
鄒衍說“五德從所不勝,虞土、夏木、殷金、周火。”木剋土、金剋木、火剋金、水剋火、火剋木。由於黑色屬於水,所以
秦朝崇尚黑色。按照鄒衍的说法,五行代表的五种德性是以相剋的关系传递的,后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。
汉代起初在
汉高祖刘邦时,張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道,不屬於正統朝代。應該由
漢朝接替
周朝的火德,所以
漢朝之
正朔應為水德。到
汉武帝时,又改
正朔为土德,直到
王莽建立
新朝,方才采用
刘向刘歆父子德说法,认为汉朝属于火德。
汉光武帝光复汉室之后,正式承认了这种说法,从此确立汉朝正朔为火德,东汉及以后的史书如
汉书、
三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“
炎汉”,又因汉朝皇帝姓
刘而称“
炎刘”。