作曲家是專門創作音樂的音樂家。在過去,大部份的音樂家都會作曲,但在分工細密的現代社會,作曲家、演奏家甚至
指揮家等,已經成為截然不同的音樂家類型。歷史上有許多創作的類型,像是
鋼琴奏鳴曲或
交響樂等等,古典時期的作曲家往往各種類型都加以嘗試,但浪漫時期則出現較多專作鋼琴曲或
歌劇的作曲家;而
流行歌曲中寫
爵士樂和寫
搖滾樂亦不相同。作曲家必須了解視音樂的型式有不同的作曲方式,像是為了
戲劇而作曲,要考量到演員發聲,音響效果等。為了流行歌曲而作曲,要了解歌詞,了解目前流行的趨勢。要為交響樂作曲,不了解各種
樂器是不行的。這些都是作曲家面臨的挑戰。