南朝各國主要都是由寒門建立,如
劉裕、
蕭道成等等都是寒門出身,並獲聲譽深重的世族之擁護。然而世族並不支持皇室,只想保有本身政治地位,所以各朝更替不斷。皇室也因為權力鬥爭,時常發生血腥事件。由於戰略運用錯誤與北朝的興起,使得南弱北強,疆域漸漸南移。到南朝梁時為
梁武帝改善,使南朝國力再度勝過北朝。但在他晚年時國家漸亂,又發生
侯景之亂,使南朝實力大減並四分五裂。獨霸政局的
僑姓世族也完全崩潰,由
吳姓世族取代。最後到南朝陳的
陳文帝方完全統一南朝,但南朝陳國力已衰,只能依長江抵禦北朝。
北朝承繼
五胡十六國,為胡漢融合的新興朝代,深受五胡文化影響。例如北魏等國皆由鮮卑族建立,朝中的漢族官員,多與胡人通婚,帶有胡族血統。而鮮卑皇室也受漢文化薰陶而融入,例如北魏孝文帝的漢化運動。
北魏與北方的
柔然為敵對關係,使得北朝難以用全力攻入南朝。直到較親北魏的
突厥取代柔然後方有改善。北魏後期發生六鎮民變,國力大衰。最後分裂成東魏及西魏,並分別由北齊及北周繼承。北齊是由胡化漢人
高洋建立。由於軍隊主要由六鎮流民組成,在初期比較強盛。所以北齊也比較偏向鮮卑化,大力推廣鮮卑文化。至於北周,在立國時政治地位不如北齊及南朝梁,所以建立關中本位政策,消除胡漢隔閡,偏向漢化。北周最後形成較團結的關隴胡漢集團,漢族也成為軍隊主力之一,得以攻滅混亂的北齊。周武帝去世後,漢人世族
楊堅掌握朝廷。而後篡北周,建立隋朝,並南征滅南朝陳,統一中國。