司馬睿於
290年袭封琅邪王,曾經參與討伐成都王司馬穎的戰役;但是由於作戰失利,司馬睿便離開
洛陽,回到封國;
晉懷帝即位後,司馬睿被封為安東將軍、都督揚州諸軍事,後來在
王導的建議之下前往建康,並且極力結交江東大族。311年晉懷帝被俘遇害後,
晉愍帝即位,晉愍帝封司馬睿為丞相、大都督中外軍事。晉愍帝被俘後,司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支持下於316年即帝位,為晉元帝。
但是晉元帝本身為一個流亡政權,本身並無權力,大權掌握在
王導與
王敦之手。晉元帝聽從
刁協與
劉隗的言論並有意削弱琅邪王氏權力,導致王敦於322年反叛,攻入建康,並且殺害重臣
戴淵、
周顗等人。但是王敦無力消滅東晉,最後採取與晉元帝和睦的策略。晉元帝便在王敦之亂中因憂鬱過度而過世。