歷史語言學

• 對被觀察到的特定語言的變化進行描述和解釋。
• 對話語共同體(Speech communities)的歷史進行描述。
• 重構語言羣的史前史，並確定她們之間的親緣關係，將她們按親疏遠近歸派到相應的語系、語族和語支中。（比較語言學）
• 闡述有關語言變化的成因及方式的普遍原理。

現代歷史語言學肇端於18世紀晚期，由文獻學（philology)發展而來，而傳統的文獻學是專注於鑽研古代文章典籍，以復古爲終極理想的學問。

最初的歷史語言學是比較語言學，中文習稱爲歷史比較語言學，它所關心的主要是對語言譜系的梳理和對史前（指有文字以前）語言的測擬（或稱構擬），所採用的是比照法和內部測擬。當時的焦點是對著名的印度-歐羅巴諸語——中文習稱[印歐語系](Indo-European languages)——的研究，而該語系中的很多語言都有著相當悠久的文字史。以此爲契機，對烏拉爾語系（Uralic languages)、南島語系（Austronesian languages:南島是對奥斯特羅尼西亞的義譯）、美洲土著諸語羣、漢藏語系（Sino-Tibetan languages)、阿爾泰語系（Altaic languages)等語言群落的意義深遠的研究工作也相繼展開。