电话是通过电信号双向传输话音的设备。通常人们将
亚历山大·格拉汉姆·贝尔(Alexander Graham Bell)认为是电话的发明者。
美国国会2002年6月15日269号决议确认安东尼奥·穆齐(Antonio Meucci )为电话的发明人。穆齐于
1860年首次向公众展示了他的发明,並在
纽约的意大利语报纸上发表了关于这项发明的介绍。
历史上对电话的改进和发明包括:碳粉
话筒,人工交换板,拨号盘,自动电话交换机,程控电话交换机,
双音多频拨号,语音数字采样等。近年来的新技术包括,
ISDN,
DSL,網絡電話,模拟移动电话和数字移动电话等。
这一行业通常分为电话设备制造商和电话网络运营商。在历史上,网络运营商通常都拥有全国性的垄断。近年来,随着全球电信市场的开放和整合以及技术的发展,逐渐出现多家运营商在同一市场竞争的局面。例如,贝尔系统,即
AT&T的下属公司曾拥有美国电话市场的80%。
1984年,由于
美国司法部反垄断诉讼,贝尔系统被迫分割成多个独立的地方贝尔公司。有一個說法可以說明這個現象。在
AT&T未分割前,
IBM是美國第二大公司。在
AT&T分割成七個公司後,
IBM的排名變成第八名。