病毒是一种可以在其它生物体间传播并感染的微小粒子,直徑約為20到400
纳米。這些粒子中含有遺傳物質(如
RNA或
DNA)。當病毒感染了
細胞,病毒的遺傳物質就控制了細胞的功能,以複製更多的病毒,可導致該細胞死亡。在
原核生物间传播的病毒,也稱為“
噬菌体”或“吞噬体”。
病毒的起源不是很清楚。现在最流行的解释是它们来源于其它寄主有机体,起源于例如
质粒或
转座子的。也有人认为它们是简化了的
微生物或分别起源于原始海洋的有机生物汤。不同的病毒可能起源于不同的机制。
對於病毒是否為生物體有所爭議,因為病毒不能完全符合生物定義,例如它們在宿主細胞外無法自行
代謝與
繁殖。不過病毒擁有
基因,且受
自然選擇作用,也可視作一種處於生命定義邊緣的生物體。