百科全书通常是指一大套书。这个词在西方最早出自
希腊语ἐνκύκλιos（拉丁字母：
enkyklios）和
παιδεία（
paideia）。enkyklios意为“循环的，周期性，平常的”，而paideia则指“教育”。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。在抄录过程中谬传为新拉丁语词
encyclopaedia，随后又进入
英语，最先记载於1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考著作的书名。百科全書一詞首次出現在一般文學作品的記錄見於
1532年法國作家
弗朗索瓦·拉伯雷的《巨人傳》。在
英国最早见於
1644年。
