Семейство насчитывает более 2500 различных видов растений, разбитых примерно на 250 родов в экваториальной, и тропической областях. Выделяют четыре центра распространения Акантовых:
Малаккский полуостров и
Малайский архипелаг,
Африка,
Бразилия и
Центральная Америка. Представители семейства также встречаются на Средиземноморском побережье, юге
США, в
Австралии и
Океания. Представители семейства могут быть найдены в различных экосистемах:
джунглях, редколесьях, буше, заливных лугах, на морском побережье, на болотах и как элемент
мангровых зарослей.