O AFI foi projetado para representar apenas aquelas características da fala que podem ser distinguidas no idioma falado: fonemas, entonação, e a separação de palavras e sílabas. Para representar características adicionais da fala, como o ranger dos dentes, sigmatismo (língua presa) e sons feitos com lábios leporinos, utiliza-se de um conjunto ampliado de símbolos, chamados de extensões ao AFI.
Ocasionalmente letras ou diacríticos são adicionados, removidos, ou modificados pela Associação Fonética Internacional. A partir da alteração mais recente em 2005, existem 107 letras, 52 diacríticos, e quatro marcas de prosódia no AFI.