A
Antártida, também denominada no
Brasil por
Antártica,
(ver questão do nome) é o mais meridional dos
continentes e um dos maiores, com uma
superfície de catorze milhões de
quilômetros quadrados. Rodeia o
polo Sul, e por esse motivo está quase completamente coberta por enormes
geleiras (glaciares), exceção feita a algumas zonas de elevado aclive nas cadeias montanhosas e à extremidade norte da
península Antártica. Sua formação se deu pela separação do antigo supercontinente
Gondwana há aproximadamente 100 milhões de anos e seu resfriamento aconteceu nos últimos 35 milhões de anos.
É o continente mais frio, mais seco, com a maior média de altitude e de maior índice de ventos fortes do planeta. A temperatura mais baixa da Terra (-89,2 °C) foi registrada na Antártica, sendo a temperatura média na costa, durante o verão, de apenas -10 °C; no interior do continente, é de -40 °C. Muitos autores o consideram um grande
deserto polar, pela baixa taxa de
precipitação no interior do continente. A altitude média da Antártica é de aproximadamente 2000 metros. Ventanias com velocidades de aproximadamente 100 km/h são comuns e podem durar vários dias. Ventos de até 320 km/h já foram registrados na área costeira.