Ariane es una familia de vehículos lanzadores de elaboración europea, fabricados inicialmente por un consorcio de la
Agencia Espacial Europea -ESA-, formado por Francia (64%), Alemania (20%), Reino Unido (5%), España (2%) y otros países (7%), así como para el lanzamiento de
satélites, en
órbita geoestacionaria y de la sonda espacial
Giotto. El primer lanzamiento de un vehículo Ariane se realizó el 24 de diciembre de 1979, tratándose de un lanzador de tres etapas, 47 metros de longitud y con una fuerza capaz de poner en órbita geoestacionaria una carga máxima de 2580 kg. La base de lanzamiento de este tipo de cohetes está en
Kourou (
Guayana Francesa). En el año
1980, la construcción de estos vectores se transfirió a la empresa
Arianespace, que mejoró estos vehículos con la serie Ariane 4, de tres etapas, la primera de 4 motores y las dos siguientes con uno, con capacidad para acoplarle cuatro propulsores auxiliares más, y lanzar una carga de hasta 4200 kg. La versión actual es el modelo Ariane 5, con una mayor carga útil y desarrollado con vistas al lanzamiento de vehículos tripulados comandados por el transbordador europeo
Hermes (programa finalmente cancelado) y a la realización del programa de instalación de una base lunar mediante el programa de alunizaje suave LEDA.