Un
atome est la plus petite partie d'un
corps simple pouvant se combiner
chimiquement avec un autre. La théorie
atomiste, qui soutient l'idée d'une matière composée de « grains » indivisibles (contre l'idée d'une matière indéfiniment sécable), est connue depuis l'
Antiquité, et fut notamment défendue par
Leucippe et son disciple
Démocrite, philosophes de la
Grèce antique, ainsi qu'en
Inde, plus antérieurement, par l'une des six écoles de philosophie
hindoue, le
vaisheshika, fondé par
Kanada. Elle fut disputée jusqu'à la fin du et n'a plus été remise en cause depuis lors. C'est ainsi sur les propriétés des atomes que reposent toutes les
sciences des matériaux modernes.