המאפיין המרכזי של כל פעילות BDSM הוא אימוץ של תפקידים שונים ומשלימים בפעילות, כשבדרך כלל לאחד או יותר מהמשתתפים מוענקת סמכות כ
שולט/ת, ואילו האחר או האחרים מאמצים את תפקיד ה
נשלט/ת (או העבד). פעילות BDSM לעולם אינה התעללות, שכן קבלת התפקידים על ידי כל אחד מהצדדים נעשית תמיד במודע, מרצון ומבחירה חופשית, כאשר לכל אחד מהמשתתפים שמורה תמיד היכולת להפסיק את הפעילות.