Le mot
canon, qui vient du grec κανών /
kanôn signifiant « règle, modèle », lui-même emprunté à l'hébreu
qaneh (« roseau, mesure, canne »).
Au , le mot passe dans le milieu
chrétien et désigne :
- Kanôn tês alêtheias : le canon de la vérité,
- Kanôn tês ekklesias: la règle de l'assemblée, c'est-à-dire les règles de conduite, en fait de gouvernement, propre à chaque église.
- l'ensemble des textes considérés comme sacrés et, d'une façon générale, tout ce qui a trait au culte y compris l'art sacré.
- la liste des livres de la Bible considérés comme authentiques par les communautés croyantes.
- le droit régissant son clergé et ses fidèles.