È considerato e celebrato in patria e nel mondo come uno dei più importanti compositori francesi, nonché uno dei massimi protagonisti del
simbolismo musicale. Viene erroneamente accostato spesso all'
impressionismo musicale insieme a
Ravel, definizione che egli stesso non voleva si accostasse alle sue opere. Si deve ricordare difatti la sua formazione extramusicale costellata di influenze simboliste da
Verlaine a
Mallarmé.