A
colonização espanhola na América começou com a chegada de
Cristóvão Colombo na
América em
1492. Colombo procurava um novo caminho para as
Índias e convenceu-se de que o encontraria. Ele foi feito governador dos novos territórios e fez várias outras viagens através do
Oceano Atlântico. Enriqueceu com o trabalho de
escravos nativos, que os obrigou a minerar
ouro, e também tentou vender escravos na
Espanha. Apesar de ser geralmente visto como um excelente navegador, era fraco como administrador e foi destituído do governo em
1500.
A chegada dos espanhóis à
América insere-se no contexto da
expansão marítima europeia. A colonização levou a Espanha a fazer incursões no novo continente, dominando e destruindo sociedades indígenas, como a dos
incas e dos
astecas, em busca de metais preciosos encontrados e explorados em grande quantidade pelos conquistadores, que se utilizavam para tanto da mão-de-obra servil indígena.
Para consolidarem a sua dominação nos territórios americanos, os espanhóis tiveram que travar muitas batalhas contra os habitantes nativos do continente. Os principais obstáculos para a conquista espanhola foram os impérios
Inca e
Asteca. Apesar de já estarem em declínio quando da chegada dos espanhóis e de não formarem um império com poder centralizado, os
Maias representaram uma resistência considerável em cada uma de suas cidades autônomas.