Marinaio sin da giovane, Colombo maturò l'idea dell'esistenza di una terra oltreoceano (secondo lui l'
Asia) proprio durante i suoi viaggi da mercante. Convinto della veridicità delle sue credenze, dapprima chiese finanziamenti per salpare verso l'Asia attraverso la nuova rotta al re
Giovanni II del Portogallo ma, vistosi negati i fondi necessari, decise di tentare con i
re di
Castiglia e
Aragona i quali, dopo alcune discussioni e soprattutto grazie all'appoggio della regina di Castiglia,
Isabella, accettarono di finanziare l'impresa e di concedere privilegi a Colombo in caso di buona riuscita della stessa. Salpato da
Palos de la Frontera il 3 agosto 1492, Colombo giunse nell'odierna
San Salvador il 12 ottobre dello stesso anno.