Ce sont des arbustes ou des arbres,
dioïques, avec un port de palmier bien qu'ils ne soient pas parents. Les feuilles forment une couronne à l'extrémité du stipe. Elles sont pennées avec de jeunes folioles enroulées en crosse comme les frondes de fougères. On dit que la
préfoliation est circinée. Cette caractéristique tient au fait que la base se différencie avant l'apex, c'est-à-dire que la croissance s'effectue par l'apex. Chez les Angiospermes au contraire la croissance est basale. Les cycadacées manifestent plusieurs traits de gigantisme : les feuilles sont grandes, le tronc est robuste, les
ovules gros comme des œufs de pigeon, les
anthérozoïdes (spermatozoïdes) visibles à l'œil nu.