La plupart des
polymères organiques (et des
matériaux correspondants) sont, de par leur structure
caténaire, considérés comme des composés « vivants », car sensibles à leur
environnement et sujets au
vieillissement. La
dégradation d'un polymère est le changement, généralement non désiré, de ses
propriétés physiques et mécaniques, causé par des facteurs environnementaux plus ou moins agressifs : attaque d'un
produit chimique tel un
acide concentré,
dioxygène (
oxydation), chaleur,
radiation (
photolyse),
eau (
hydrolyse), contrainte Ensemble, ces facteurs agissent souvent en
synergie. La dégradation peut rendre le matériau inutilisable.