Segundo
Thomas Bottomore, a palavra
elite (do
francês élite,
substantivação do antigo particípio passado
eslit, de
élire 'escolher, eleger', este do
latim vulgar exlegere, do
latim clássico eligere, 'escolher') era usada durante o
século XVIII para nomear produtos de qualidade excepcional. Posteriormente, o seu emprego foi expandido para abarcar
grupos sociais superiores, tais como as unidades militares de primeira linha ou os elementos mais altos da
nobreza. Assim, de modo geral, o termo 'elite' designa um grupo dominante na
sociedade ou um grupo localizado em uma camada hierárquica superior, em uma dada
estratificação social.
Charles Wright Mills utiliza o termo para referir-se a um
grupo situado em uma posição hierárquica superior, numa dada
organização, dotado de poder de decisão política e econômica.
Robert Dahl descreve a elite como o grupo minoritário que exerce dominação política sobre a maioria, dentro de um sistema de poder
democrático.