La giovinezza e le lotte con il fratello
Emerico nacque attorno al
1174, il più vecchio dei figli di
Béla III d'Ungheria e della sua prima moglie
Agnese d'Antiochia e a soli otto anni, il 16 maggio
1182, egli venne incoronato per volere del padre che voleva assicurarsi la successione. Nello stesso periodo egli venne fidanzato ad Agnese, la minore delle figlie di
Federico Barbarossa, ma la morte della piccola avvenuta più o meno negli stessi anni, quando aveva solo quattro anni, pose fine al fidanzamento. Nel
1194 Emerico venne nuovamente incoronato e suo padre lo nominò
Duca di Croazia e
Dalmazia; nel suo testamento Béla lasciò il proprio regno indiviso nelle mani di Emerico, mentre al figlio minore
Andrea venne lasciata un'ingente somma di denaro perché potesse ottemperare al voto suo di partecipare alla crociata.