Una
encíclica fue originariamente una carta circular enviada a todas las
iglesias de una zona en la antigua
iglesia cristiana. En ese momento, la palabra puede ser usada para una carta enviada por cualquier
obispo a sus fieles. La palabra proviene del
latín Encyclia y del
griego ἐκκύκλιος ("ekkyklios") que significa "envolver en círculo", que es también el origen de la palabra "
enciclopedia". La
Iglesia católica en general, sólo utiliza este término para las encíclicas papales, pero la
Iglesia Ortodoxa Oriental y de la
Comunión Anglicana mantienen el uso antiguo.