L
'ethnologie est l'une des
sciences humaines et sociales : elle relève de l'
anthropologie et est à la
sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et
culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères
évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une «
ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des
sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le
fonctionnalisme de
Bronislaw Malinowski et le
structuralisme de
Claude Lévi-Strauss.