Europa (fusée)

Europa est le premier projet de lanceur spatial  européen. Cette fusée est développée dans les années 1960 par le Centre européen pour la construction de lanceurs d'engins spatiaux (ELDO pour European Launcher Development Organisation) précurseur de l'Agence spatiale européenne. L'objectif est de permettre à l'Europe de placer en orbite ses satellites sans dépendre des conditions imposées par les deux seules puissances spatiales ( les États-Unis et l'Union soviétique) - disposant de lanceurs opérationnels. À l'époque le Royaume-Uni a décidé de renoncer, pour des raisons financières, à produire son missile balistique  Blue Streak pourtant opérationnel. Les initiateurs d'Europa décident de réutiliser ce missile comme premier étage d'une fusée dont le deuxième et troisième étage seraient fournis respectivement par la France et l'Allemagne. Des moyens limités mais surtout une absence de coordination entre les différents contributeurs conduisent à une série de 5 lancements infructueux entre 1967 et 1970. L'évolution rapide du marché des satellites de télécommunications nécessite une révision à la hausse de la charge utile  qui doit désormais pouvoir être placée en orbite de transfert géostationnaire. Une nouvelle version de la fusée, baptisée Europa II, est conçue avec une charge utile pour cette orbite qui passe de 200 à 360 kg. Un premier exemplaire est lancé le 5 novembre 1971 depuis la base de Kourou. C'est de nouveau un échec qui met fin au programme. Les leçons tirées du déroulement de ce projet et l'expérience acquise sur le plan technique seront en grande partie à l'origine de la réussite de la fusée européenne Ariane.