השירות המרכזי ש-Hibernate מספקת הוא מיפוי בין
מחלקות Java לטבלאות של בסיסי נתונים (ומיפוי בין טיפוסי הנתונים של Java לטיפוסי נתונים של SQL). כמו כן, Hibernate מספקת אמצעים לביצוע שאילתות ואחזור נתונים, והיא יודעת ליצור את קריאות ה-SQL בעצמה. Hibernate מנסה להקל על עבודת המתכנת בכך שהיא חוסכת ממנו את הצורך בטיפול ידני ב-result sets (המידע המוחזר מביצוע שאילתה על בסיס נתונים), וביצוע המרות בין אובייקטים. השימוש ב-Hibernate מאפשר ליישום להיות פורטבילי (יביל) בין כל בסיסי הנתונים מבוססי SQL הנתמכים על ידי הספרייה, תוך תקורת ביצועים לא גבוהה.