Apesar de católicos romanos e ortodoxos terem uma história comum, que começa com a fundação da Igreja e com a difusão do
cristianismo pelos
apóstolos, uma série de dificuldades ocasionou o progressivo distanciamento entre Roma e os Patriarcas. Primeiro veio a quebra da unidade politica. Com a
divisão do Império Romano em
395, a
queda do Império Romano do Ocidente em
476 e o fracasso da tentativa de
Justiniano I de reunificar o império a partir de
535, o Oriente e o Ocidente deixaram de ter o mesmo governo. Tempos mais tarde , com a ascensão do
Islã, as trocas econômicas e os contatos por via marítima entre o
Império Bizantino, de
língua grega, e o Ocidente, de
língua latina, tornaram-se mais difíceis, e a unidade cultural deixou de existir.