A ilha foi descoberta em
21 de agosto de
1821 pelo navio
britânico Eliza Francis, e foi nomeada pelo seu comandante, Capitão Brown. Foi anexada pelos Estados Unidos em
1858, mas abandonada em
1879 depois que toneladas de guano já haviam sido removidos. A Grã-Bretanha anexou a ilha em
1889, mas nunca realizou planos de exploração. Os depósitos de
guano foram minerados até o final do século XIX. Os EUA ocuparam e exigiram a ilha em
1935.