[Image:European_Empires.svg|thumb|450px|Regiões que já pertenceram a um império colonial.
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Impérios coloniais foram um produto da
Era dos Descobrimentos Europeia que começou com uma corrida exploratória entre as mais avançadas potências marítimas do
século XV,
Portugal e
Espanha. O impulso inicial por trás desses impérios marítimos dispersos e aqueles que se seguiram foi o
comércio, impulsionado por novas ideias e pelo
capitalismo que cresceu a partir do
Renascimento europeu. Acordos também foram feitos para dividir o mundo entre esses impérios em
1479,
1493 e
1494.